Comment parler aux enfants de la mort d'un animal de compagnie ?

La mort d'un animal de compagnie est une épreuve douloureuse pour les enfants, qui perdent un ami, un confident, un membre de la famille. Comment leur annoncer la nouvelle ? Comment les accompagner dans leur deuil ? Voici quelques conseils pour les aider à surmonter cette perte.

Il est important de dire la vérité à votre enfant. Choisissez des mots simples. Il n’est pas nécessaire d’aller trop dans les détails. Utilisez, par contre, des mots précis qui répondront à ses interrogations. Dites-lui que son animal est mort, qu'il ne le reverra plus, qu'il ne pourra plus jouer avec lui, lui faire de câlins, lui parler. Il ne faut surtout pas lui mentir, ou nier la réalité de la disparition, car votre enfant va rapidement découvrir que son animal a disparu. Il risquerait de vous en vouloir par la suite.

Expliquez-lui aussi les vraies raisons de sa mort, selon les circonstances :

- Dans le cas d'une mort naturelle : Expliquez à votre enfant que son animal est mort, qu'il était vieux et que son cœur s'est arrêté. Vous pouvez lui parler du cycle de la vie, que la mort est un processus naturel. Vous pouvez aussi mentionner que les animaux de compagnie vivent moins longtemps que les êtres humains. Rassurez-le en lui disant qu'ils ont partagé de bons moments ensemble et que son ami a vécu une belle vie.

- Dans le cas d'une maladie : Dites à votre enfant que son chien ou son chat était malade et qu'il ne souffre plus, que c'est un soulagement, une délivrance.

- Dans le cas d'un accident : Dites à votre enfant que son animal a eu un accident, qu'il n'a pas eu le temps de souffrir, que c'est un malheur qui arrive parfois. Ne lui faites pas porter la responsabilité de l'accident, même s'il a oublié de fermer la porte ou de tenir la laisse.

Évitez d'utiliser des expressions comme « s'endormir », « partir », « s'en aller » ou « vivre au ciel » pour parler de la mort de votre animal. Si vous dites à votre enfant que son chien s'est « endormi », votre tout-petit risque d'avoir peur d'aller au lit, de crainte de mourir lui aussi. Même chose si vous lui dites que son chat « est parti » pour un long voyage ou qu'il « vit au ciel », car votre enfant attendra son retour.

N'essayez pas de minimiser ou de diminuer l'importance que ce deuil représente pour votre enfant. Au contraire, encouragez-le à exprimer ses émotions et ses questions. Pour l'aider, n'hésitez pas à lui faire part de vos émotions à l'égard du décès de votre animal. Reconnaissez la peine de votre enfant, peu importe le type d'animal. Il n'est pas utile de dire des choses comme : « Ce n’était qu’un poisson rouge. » Si votre enfant pense que vous sous-estimez l’intensité de sa perte, cela ne fera que la rendre plus difficile à surmonter.

Soyez à l'écoute de votre enfant et répondez de manière honnête à ses questions. Si vous n'avez pas la réponse à l'une de ses questions, dites-le-lui. Des livres traitant de la mort d'un animal domestique peuvent vous aider. Votre bibliothèques en propose peut-être. Regardez dans la section pour enfants.

Rassurez votre enfant en lui disant qu'il n'est pas responsable de la mort de son animal. Dites-lui aussi que vous l'aimez, que vous êtes là pour lui, que vous comprenez sa tristesse. Montrez-lui que la vie continue, qu'il y a encore des choses positives à vivre, sans pour autant oublier son animal.

Organiser une petite cérémonie d'adieu à votre animal domestique peut être réconfortant pour votre enfant. Cela peut être l'occasion, pour chacun, de partager ses souvenirs en lien avec l'animal décédé. Cela peut aider votre enfant à se sentir mieux.

Invitez votre enfant à placer une photographie de l'animal dans sa chambre ou encore à le dessiner. Il s'agit d'une façon de lui rendre hommage, d'évoquer des souvenirs et de préserver un lien avec l'animal décédé.

Vous pouvez aussi enterrer votre animal dans votre jardin ou dans un cimetière pour animaux, si vous en avez la possibilité. Sinon, vous pouvez confier votre animal à un vétérinaire ou à une société spécialisée qui se chargera de l'incinérer. Vous pouvez demander à récupérer les cendres de votre animal dans une urne, que vous pourrez garder ou disperser dans un lieu qui vous semble approprié. 

Vérifiez quelle est la legislation pour ce point car les autorisations diffèrent selon les pays.

Ne tentez pas de distraire votre enfant en lui proposant des activités de loisir pendant la phase intense de son deuil. Il est difficile d'accepter la perte d'un animal qu'on a vraiment aimé. N'essayez pas de faire oublier l'animal décédé en achetant rapidement un nouvel animal de compagnie après le décès. Votre enfant doit faire son deuil avant de créer un lien d'attachement avec un autre animal. Attendez que votre enfant vous le demande ou parlez-en avec lui pour savoir s'il se sent prêt à s'investir de nouveau auprès d'un autre animal.

La durée du deuil varie selon les enfants, leur âge, leur personnalité, leur relation avec l'animal. Certains enfants vont se remettre rapidement, d'autres vont avoir besoin de plus de temps. Soyez patient, compréhensif et surtout à l’écoute. Si vous constatez que votre enfant a du mal à surmonter sa peine, qu'il se renferme sur lui-même, qu'il perd l'appétit, qu'il a des troubles du sommeil, qu'il a des difficultés scolaires, n'hésitez pas à consulter un professionnel de la santé, comme un psychologue pour enfants, qui pourra aider la famille à traverser cette épreuve.