Alzheimer : la principale forme de démence

La maladie d'Alzheimer est une affection neurodégénérative progressive qui touche principalement les personnes âgées. Il existe des formes précoces chez les jeunes adultes mais qui restent rares. Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence, entraînant une détérioration cognitive et une perte d'autonomie qui s'étendent sur plusieurs années. Cet article donne un aperçu de la maladie et des connaissances disponibles à ce jour.

Les études scientifiques caractérisent l'Alzheimer par la présence dans le cerveau de 2 types de lésions : les plaques amyloïdes autour des neurones et une dégénérescence neurofibrillaire à l'intérieur des neurones. Ces lésions causées par des amas fibreux de protéines font partie du processus de vieillissement. Cependant, dans le cas de l'Alzheimer, ils sont présents en bien plus grande quantité que la normale. Ces lésions perturbent la communication entre les neurones et entraînent leur mort. Au fil du temps, la maladie entraîne la diminution du volume cérébral (atrophie), affectant d'abord la mémoire et se généralisant graduellement aux autres fonctions cognitives.

La maladie d'Alzheimer touche principalement les personnes de plus de 65 ans, avec un risque augmentant avec l'âge. Néanmoins, environ 5% des cas sont dits "précoces", débutant avant l'âge de 65 ans. Les femmes sont légèrement plus à risque que les hommes, peut-être en raison de leur espérance de vie plus élevée.

Les premiers signes de la maladie d'Alzheimer incluent:

Le diagnostic de la maladie d'Alzheimer procède  par élimination. Il combine l'examen clinique, les antécédents du patient et divers tests. Un examen neurologique complet est primordial pour évaluer les fonctions cognitives du patient. Des instruments comme le Mini-Mental State Examination (MMSE) ou le Montreal Cognitive Assessment (MoCA) sont utilisés pour mesurer la sévérité du déclin cognitif.

Des examens d'imagerie médicale tels que l'IRM ou la tomographie par émission de positons permettent de révéler des changements cérébraux typiques de la maladie. D'éventuelles analyses de liquide céphalo-rachidien peuvent être également utilisées pour détecter les biomarqueurs caractéristiques de la maladie (Park et al, 2023).

Plusieurs facteurs de risque ont été associés à la maladie d'Alzheimer. Si l'âge et la génétique jouent un rôle majeur, d'autres éléments peuvent influencer l'apparition ou la progression de la maladie comme les maladies cardiovasculaires, le diabète, l'obésité, le tabagisme, l’alcoolisme ou encore un faible niveau d'éducation.

À ce jour, il n'existe pas de remède définitif pour la maladie d'Alzheimer, mais des médicaments peuvent atténuer les symptômes ou ralentir leur progression. Les traitements actuels se concentrent principalement sur les médicaments anticholinestérasiques (comme le donépézil, la rivastigmine et la galantamine) pour les stades légers à modérés et le mémantine pour les stades plus avancés. Ces médicaments travaillent à réguler les neurotransmetteurs dans le cerveau pour améliorer les fonctions cognitives.

Outre les médicaments, des interventions non pharmacologiques sont recommandées pour soutenir les patients et leurs aidants. Cela peut inclure :

La guérison complète n'est pas encore une réalité, les stratégies thérapeutiques actuelles visent à améliorer la qualité de vie des patients et à retarder l'entrée dans les stades sévères de la maladie. Des études longitudinales ont révélé qu'une combinaison des traitements médicaux et non médicamenteux conduit souvent à de meilleurs résultats globaux, bien que les réponses individuelles aux traitements puissent varier considérablement.

La compréhension et le traitement de la maladie d'Alzheimer évoluent constamment. Bien qu'aucun remède n'ait été trouvé à ce jour, l'identification précoce des symptômes, une prise en charge globale du patient et l'avancement de la recherche ouvrent la voie à des stratégies de gestion de plus en plus efficaces pour les personnes atteintes de cette maladie.